Варшавский университет был формально основан в 1816 году, а открыт годом позже - в сентябре 1817 г. Одной из причин создания университета послужила административно-территориальная реформа Польши: ее центральные земли оказались отделены от юга страны, где располагается Краков - крупнейший на тот момент центр образования и просвещения. В состав созданного университета вошли следующие факультеты: юридический, медицинский, изящных искусств, естественно-математический и теологический.
После ноябрьского восстания 1820-1831 годов, университет был закрыт и возобновил свою деятельность лишь в 1862 году как Главная школа; она состояла из 4 отделений: историко-филологического, физико-математического, юридического и медицинского. Во второй половине XIX века вокруг учебного заведения не раз разгорались политические скандалы, связанные с обязательным преподаванием и сдачей экзаменов на русском, что было не по нраву польской интеллигенции.
В годы Первой Мировой университет был частично эвакуирован в Ростов-на-Дону.
В период фашистской оккупации Польши в 1939-45 годах Варшавский университет был закрыт. В зданиях университета расположились немецкие казармы, а библиотека университета была преобразована в немецкую. Однако в тяжелых условиях подполья 300 преподавателей университета в тайных группах продолжали обучать около 4 тысяч студентов. Обучение польскому языку и преподавание каралось смертной казнью.
После освобождения страны в 1945 году университет возобновил свою деятельность. Сегодня это одно из самых престижных учебных заведений в стране.
Среди выпускников университета - политики Лех Качиньский и Ицхак Шамир,композитор Фридерик Шопен. В числе преподавателей был Иван Цветаев (создатель ГМИИ им.А.С.Пушкина).
Первые корпуса университета представляют собой классические здания XIX века. Весьма красиво и университетская библиотека, обвитая плющом.
